[rajnish manga]

दिसम्बर 24, शाम चार बजे एक लड़की अपने कुत्ते को समुद्र-तट पर घुमाने लायी तो उसने एक अजीब चीज देखी. उसने लहरों से करीब 12 मीटर दूर रेत पर एक सिर-विहीन, भुजा-विहीन और टांग-विहीन लाश को पड़ा देखा. धड़ वाले हिस्से को मोटे प्लास्टिक से लपेट कर ऊपर से रस्सी से बाँध दिया गया था. शिनाख्त असंभव थी. क्या इसका सम्बन्ध भी अन्य हत्याओं से जोड़ा जा सकता था? पुलिस के पास यह पाता लगाने का कोई ज़रिया नहीं था.

जनवरी 28, एक माह से अधिक की शान्ति के बाद, एक भयानक रात. कम से कम पांच व्यक्ति शहर भर में बन्दूक-धारियों का शिकार बन्ने वाले थे. ताना स्मिथ -32 वर्षीय सैक्रेटरी, हत्यारों का पहला शिकार बनी. वह बस-स्टॉप पर हुई गोली-बारी में मारी जाती है. कुछ मिनट पश्चात ही 69 वर्षीय पेंशनर विन्सेंट वोलिन गोलियों की बौछार में मारा जाता है. आज उसका जन्मदिन था. अगला शिकार है 80 वर्षीय बेघरबार जॉन बोम्बिक. वह .32 ऑटोमैटिक से मारा जाता है. उस समय वह कूड़ेदान में पड़ी चीजें टटोल रहा था. उसके बाद, 45 वर्षीया गृहणी जेन हौली को भी उस समय मौत के घाट उतार दिया जाता है जब वह सार्वजनिक सिक्का-चालित वस्त्र धुलाई केंद्र की कपड़े सुखाने वाली मशीन से अपने वस्त्रों को निकाल रही थी. इस रात का अंतिम शिकार बनती है रोक्सेन मैकमिलन जिसे अपने फ़्लैट में दाखिल होते समय रीढ़ पर गोली मारी गयी. एक आकर्षक युवती उम्र भर के लिये यूं लाचार हो जाएगी, किसे पाता था. कारण सर्वथा अज्ञात था.

अगली सुबह तक अँधा-धुंध हमलों की ख़बरें संयुक्त राज्य अमरीका के कौने कौने में जा पहुँचती हैं. और सान फ्रांसिस्को महानगर जैसे आतंक के पंजों में जकड़ा हुआ शहर बन गया. शहर से बाहर की व्यापारिक संस्थाओं द्वारा बुलाये गये सम्मलेन एक के बाद एक ताबड़तोड़ अचानक रद्द कर दिये गये. सान फ्रांसिस्को के आमतौर पर खचाखच भरे रहने वाले रेस्तरां सुनसान रहने लगे. समझदार लोग घर में ही रहना पसंद करते. गृहणियों द्वारा अपनी दिनचर्या इस प्रकार बना ली गयी कि खरीदारी केवल दिन के उजाले में ही हो जाये.